Los transformadores diferenciales de variación lineal o LVDT son un método tradicional inductivo para la medición del desplazamiento lineal. Michael Farady en el siglo XIX descubrió los principios físicos de su funcionamiento, a lo que le siguió un rápido desarrollo de esta técnica durante la Segunda Guerra Mundial para su uso en aeronaves militares y misiles.
Un LVDT clásico se compone de una serie de bobinados de alambre que están dispuestos de forma que una varilla metálica se pueda mover dentro y fuera de los mismos. Uno de los bobinados de alambre (el principal) recibe suministro de frecuencia CA normalmente en un rango de 1-10 kHz. A medida que la varilla se desplaza en relación con los bobinados, se forma un transformador variable que acopla energía en los bobinados secundarios en proporción a la posición lineal de la varilla. El LVDT produce dos o más señales CA desde los bobinados secundarios. La frecuencia o el diferencial de estas señales se utiliza para calcular la posición absoluta de la varilla.
Los LVDT se continúan utilizando ampliamente en aplicaciones aeroespaciales puesto que tienen una reputación excelente de operación segura y fiable en condiciones complicadas. Los LVDT de alta precisión están disponibles, pero requieren un bobinado del alambre de precisión. La técnica de construcción de transformador significa que los LVDT tienden a ser voluminosos, pesados y costosos.
De forma más general, el uso de LVDT en las aplicaciones industriales o de automoción está disminuyendo a medida que los codificadores inductivos lineales lo sustituyen. Los codificadores inductivos lineales se basan en los mismos principios físicos que los LVDT, pero utilizan circuitos impresos en lugar de construcciones de transformador. Esto permite a los codificadores inductivos lineales a ofrecer las mismas ventajas de resistencia, fiabilidad y precisión que los LVDT, pero sin las desventajas de gran volumen, peso y coste.
Otra ventaja de los codificadores inductivos lineales es que normalmente admiten un suministro eléctrico CC y generan datos digitales. Esto significa que están más preparados para su integración en sistemas de control actuales y proporcionan datos que los ingenieros actuales pueden comprender mejor.
