アブソリュートエンコーダは絶対的な角度位置を測定します。 これは、角度位置の変化を測定するインクリメンタルエンコーダとは対照的です。 エンコーダがアブソリュートまたはインクリメンタルであるかに関する試験は、電源投入時に行われます。 エンコーダがその位置を決定するために、何らかの「ウェイクアンドシェイク」プロセスを移動または通過する必要がある場合、エンコーダはインクリメンタルです。 動作なしでその真の位置を出力する場合、エンコーダはアブソリュートです。
アブソリュートエンコーダは、通常、シリアル同期インターフェイス（SSI）などのデジタルデータストリーム、あるいは0～10Vまたは4～20mAなどのアナログ信号を出力します。 インクリメンタルエンコーダは通常、A/Bパルスまたは「AクワッドB」エンコーダと呼ばれるパルスを出力します。
従来、アブソリュートエンコーダには、同等のインクリメンタルエンコーダ以上のコストがかかっていました。 これは現実である一方、アブソリュートエンコーダはインクリメンタルエンコーダよりもますます使用されるようになっており、その差は小さくなっています。
残念ながら、配慮に欠ける一部のメーカーは、始動時に必要な動きが小さいため、インクリメンタルエンコーダをアブソリュートエンコーダとして販売しています。 実際には、これらは強力なマーケティングによって販売されているインクリメンタルエンコーダです。
光学式エンコーダは、市場で最も一般的な形式のエンコーダであり、優れた測定性能を提供します。 光学式エンコーダは、極端な温度、衝撃、振動、液体、異物などの厳しい環境には適していません。 より過酷な環境では、アブソリュートエンコーディングのための普及している選択肢は、誘導式エンコーダまたはインコーダです。
